고지방 치즈와 크림, 치매 예방에 효과? 인지 기능 보호에 도움된다는 연구 결과

치매는 전 세계적으로 고령화가 심화됨에 따라 누구나 한 번쯤 걱정해보았을 질병입니다. 아직까지 확실한 치료법은 없고, 예방이 가장 중요한 전략으로 여겨지고 있습니다. 이런 가운데, 우리가 일상에서 흔히 접하는 식품 중 하나인 고지방 치즈와 크림이 치매 예방과 연관이 있을 수 있다는 흥미로운 연구 결과가 발표되어 주목을 받고 있습니다.

최근 미국 신경학회(AAN)의 권위 있는 학술지 Neurology에 게재된 한 연구에서는 고지방 치즈와 고지방 크림의 섭취가 인지 기능 보호에 긍정적인 영향을 줄 수 있다고 보고했습니다. 물론 이 연구는 인과관계를 입증한 것은 아니며, 연관성을 보여주는 것에 그쳤지만, 그 의미는 적지 않습니다. 고지방 유제품이 치매 위험을 낮출 수 있다는 사실은 기존의 건강 지침과는 다소 다른 방향이기 때문입니다. 그렇다면 과연 이 연구는 어떻게 진행되었고, 어떤 내용을 담고 있었을까요?

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25년간 2만 7천여 명을 추적한 대규모 연구

이 연구는 스웨덴 룬드대학교의 영양역학자 에밀리 소네스테트(Emily Sonestedt) 조교수를 중심으로 진행되었으며, 무려 2만 7,670명의 스웨덴 성인을 평균 25년 동안 추적 관찰하는 대규모 코호트 연구였습니다. 연구 시작 시 참가자들의 평균 나이는 58세였고, 이들은 1주일간 식사 일지를 기록하고, 과거 몇 년 동안의 식습관과 조리법 등을 상세하게 조사받았습니다.

연구 기간 중 총 3,208명이 치매 진단을 받았습니다. 특히 연구진은 고지방 치즈(지방 함량 20% 이상)와 고지방 크림(지방 함량 30~40%) 섭취량을 기준으로 참가자들을 그룹화해 분석을 진행했습니다. 체더, 브리, 고다와 같은 치즈가 고지방 치즈에 포함되며, 휘핑 크림, 더블 크림, 클로티드 크림 등이 고지방 크림에 해당합니다.

분석 결과, 하루 50g 이상 고지방 치즈를 섭취한 사람들은 15g 미만 섭취한 사람들보다 치매 발생 위험이 13% 낮았고, 특히 혈관성 치매의 위험은 무려 29% 감소한 것으로 나타났습니다. 또한 하루 20g 이상 고지방 크림을 섭취한 사람들은 치매 위험이 16% 낮았다는 결과도 함께 발표되었습니다.

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유전자와 식습관의 상호작용도 밝혀져

이번 연구에서는 치매의 주요 원인 중 하나인 알츠하이머병과의 연관성도 분석되었습니다. 그 결과, 고지방 치즈와 크림의 섭취는 알츠하이머병의 위험도 줄이는 데 일정 부분 기여할 수 있는 것으로 나타났습니다. 하지만 이러한 효과는 APOE ε4 유전자 변이를 보유하지 않은 사람들에게만 국한된 것이었습니다.

APOE ε4 유전자는 알츠하이머병의 주요 유전적 위험 인자로, 전체 인구의 약 15~20%가 최소 1개 이상을 보유하고 있는 것으로 알려져 있습니다. 연구에 따르면, 이 유전자를 보유한 사람들은 고지방 유제품 섭취와 치매 위험 감소 사이에 특별한 상관관계를 보이지 않았습니다. 따라서 식습관과 유전자 간의 복잡한 상호작용도 무시할 수 없다는 점이 다시 한번 확인되었습니다.

흥미롭게도, 이와 유사한 결과는 일본의 연구에서도 확인되었습니다. 2023년 11월 발표된 연구에서는, 65세 이상 일본 노인들을 대상으로 치즈 섭취 빈도와 치매 발병률을 분석했는데, 치즈를 주 1회 이상 섭취한 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 최대 24%까지 치매 위험이 낮은 것으로 나타났습니다.

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식문화, 조리법에 따른 차이도 고려해야

이번 연구는 고지방 유제품의 긍정적인 역할을 조명했다는 점에서 의미가 크지만, 몇 가지 한계점도 존재합니다. 무엇보다 스웨덴인들을 대상으로 한 연구이기 때문에, 다른 식문화권에서는 결과가 달라질 가능성도 존재합니다.

예를 들어 스웨덴에서는 치즈를 주로 생으로 섭취하는 반면, 한국을 비롯한 많은 국가에서는 치즈를 가열 조리해서 먹는 경우가 많습니다. 조리 방법에 따라 지방산의 구조나 영양소의 흡수율이 달라질 수 있기 때문에, 이러한 차이를 반영한 후속 연구가 필요합니다.

또한, 고지방 식품이 무조건 건강에 좋다고 오해해서는 안 됩니다. 지나친 포화지방 섭취는 심혈관계 질환, 비만 등의 위험을 증가시킬 수 있으므로, 전문가들은 권장량 내에서 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 중요하다고 강조하고 있습니다.

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앞으로의 발전 방향과 결론

고지방 치즈와 크림이 치매 예방에 도움을 줄 수 있다는 이번 연구는, 지방의 역할과 뇌 건강 사이의 관계에 대한 새로운 관점을 제시했습니다. 수십 년 동안 "저지방 식단이 더 건강하다"는 주장이 주류를 이루었지만, 이제는 건강한 지방의 선택적 섭취가 뇌 건강에도 긍정적인 영향을 줄 수 있음이 점점 밝혀지고 있습니다.

앞으로는 다양한 인종과 문화권, 유전자 특성 등을 고려한 다양한 국가 기반의 연구가 추가적으로 필요할 것입니다. 또한 치즈나 크림과 같은 유제품을 식단에 어떻게 조화롭게 포함할 것인가에 대한 구체적인 가이드라인도 마련되어야 할 것입니다.

건강한 식단은 단순한 영양소의 섭취를 넘어, 삶의 질을 높이고 노화를 지연시키는 중요한 요소입니다. 이번 연구를 계기로, 여러분의 식탁에 조금 더 다양한 유제품을 고민해보시는 건 어떨까요?

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